武汉地处江汉平原东部，长江与汉水在此呈T字相交，其中汉阳、汉口分立汉水南北，武昌则位于长江之东，是长江南北割据的重要防线。在京杭大运河开通后，长江防御功能因横向航线过长易被切断，故中段武汉成为七寸。
武昌府：楚在今武汉江夏区金口镇（有金水河汇入长江）设沙羡邑，并通过控制金水河流域取得咸宁地区铜绿山资源。秦统一后在沙羡邑设县（治初为涂口、后为夏口），辖今江夏、嘉鱼等（另设鄂县辖今鄂州、黄石、大治、咸宁等）。东汉25年析沙羡县置沌阳县，而后在武昌蛇山建夏口城。东汉末迁沙羡县治至夏口。东晋378年因汝南郡移民迁徙到夏口，故在涂口（金水镇）设汝南县。东晋410年割从大荆州而出的荆州（辖江陵、巴东）、湘州(湖南中、南部)、江州（江西及福建部分）设郢州（治夏口城）。隋589年迁汝南县治到夏口更名江夏县，废江夏郡、改郢州为鄂州（治江夏县），辖江夏（今武昌区）、武昌（今鄂州市）、永新（今阳新县）、蒲圻（今赤壁市）、汉阳县（治汉阳）。唐806年置武昌军节度使（治今武昌），辖鄂、岳、蕲（辖蕲春、黄梅、广济、蕲水、罗田县）、黄州。元废鄂州设武昌路，明改武昌路为武昌府，辖江夏、武昌（今鄂州）、嘉鱼、蒲圻、咸宁、崇阳、通城、兴国州(今阳新）、大治、通山。清末武昌府辖江夏县（今江夏区）、武昌县（今湖北省鄂州市）、嘉鱼县（今咸宁市赤壁市）、咸宁县（今咸宁市咸安区）、崇阳县（今咸宁市崇阳县）、通城县（今咸宁市通城县）、大冶县（今黄石市大冶市）、通山县（咸宁市通山县）、兴国州（今黄石市阳新县）。1912年废武昌府、江夏县更名武昌县。
汉阳府之汉口：东汉25年析沙羡县置沌阳县（今汉阳、汉口地区），而后东汉黄祖在汉阳龟山北麓建卻月城（其后刘琦在龟山南麓建鲁山城）。隋文帝、隋炀帝先后改沌阳县为汉津县、汉阳县。宋1206年在今汉阳区设汉阳军抵御金军（治汉阳城，主营茶叶经销）辖汉阳、蔡甸、汉川县（今孝感市汉川市）等。元1277年升格为汉阳府。明汉阳府治汉阳领汉阳、汉川县。清汉阳府辖汉阳、黄坡（北周579年置黄陂县，清1729年将黄州府黄陂县划入汉阳府）、汉川、孝感县、沔阳州（今仙桃）、夏口厅（明朝中期前汉水河道尚未成形，汉口为沼泽、属汉阳管辖。明1464年后汉口地区开始形成沙洲、有渔村出现。1899年张之洞析汉阳县在汉口设夏口厅）。1913年废汉阳府，夏口厅改夏口县、汉口。
黄州府黄冈县之新洲：东晋339年因战乱，邾县治所北迁至举水之畔的今新洲区邾城街道。隋598年改置黄冈县（治邾城）。唐885年黄州州治东移，邾城成为黄冈县西半部，民间称新洲（明1608年定名新洲）。1951年析黄冈县西部置新洲县，1983年划入武汉市。
1926年广州国民政府迁都武汉，改武昌县为武昌市，合并汉阳县、夏口县为汉口市。1949年后武昌县、汉阳县、汉口市合并统称武汉中央直辖市，其后划入孝感专区的部分县入武汉市。
以武汉三镇为基础，整合武昌府、汉阳府部分，纳黄州府黄冈县新洲而成的今武汉市，现辖江岸区（市政府驻地，位市东北部，1861年前为汉口镇下游旷地，开埠后为外国租界）、江汉区（位汉口地区中部，南临长江、汉江交汇处，夏口厅治所）、硚口区（地处汉水入长江口北岸）、汉阳区（唐621年汉阳县治从蔡甸临嶂山下迁龟山南麓凤凰山下）、武昌区（古夏口）、青山区（长江南岸，东、北两边被长江环绕）、洪山区、东西湖区（建国前，东西湖地区分属黄陂区、古汉阳今蔡甸区、今孝感市汉川市、孝感市孝南区管辖）、汉南区（古为云梦泽、汉阳县南境）、蔡甸区（汉阳县）、江夏区（沙羡县-汝南县-江夏县-武昌县）、黄陂区（地处武汉市北郊，明属黄州府、清改属汉阳府）、新洲区（1983年划入武汉市）。
