第二十章 细拍阑干见夕阳
梁鼎芬接着道：“慈禧太后见二人在朝堂反目，遂耐着性子居中安抚，曾言：‘袁世凯办事迅捷，张之洞办事稳重，正当互补。’袁世凯又以‘练兵需巨款’为由，奏请将湖北等地盐税、厘金划归中央统收，实则欲归北洋支配。香帅闻之拍案怒斥：‘湖广新政耗资千万，皆由地方自行筹措，今日袁某欲夺之于中央，是欲断我东南血脉！’此事引发东南督抚群起反对。经激烈廷议，清廷终下谕旨：“各省岁入除田赋正供外，盐厘杂捐暂准地方留支，以维新政。”袁世凯强索财权的图谋，遂告受挫。
经此种种，香帅对袁世凯的‘野心’渐生深刻警惕。至光绪帝与慈禧太后相继驾崩，摄政王载沣对袁世凯亦深以为患，遂起诛杀之念。首席军机大臣庆亲王奕劻极力反对。香帅虽不喜袁，但虑及北洋军根基已深，恐仓促诛杀引发兵变，动摇国本，亦从旁劝谏‘宜缓不宜急’。今年正月，摄政王终以袁世凯‘现患足疾，步履维艰，难胜职任’为由，下旨将其开缺，勒令回籍‘养病’。那袁某人离京之时，场面着实凄凉，昔日门庭若市，一朝车马稀落，权势富贵之虚幻，真如梦幻泡影，露电刹那。然则，袁氏虽去，其北洋党羽根基未动，朝廷此举，徒然结下深怨，恐非国家长治久福，后患犹在。”
他略作停顿，面露深深的忧色：“此后，年轻的摄政王载沣虽对香帅表面保持敬意，但在关键国策上，多不采纳其老成谋国之见。满洲亲贵加紧收揽权柄，时时排挤汉臣。香帅身处此等夹缝之中，忧愤交集郁郁寡欢，终至一病不起，溘然长逝。他这一去，朝廷内部最后一支足以平衡各方、稳健持重的力量骤然衰减，大局失却压舱之石，只能朝着更加晦暗难测、不可控制的方向，加速滑坠了。”
梁鼎芬突然安静下来，目光凝在壁上那张横幅“事事凭心”四字浓墨草书，一时出了神。他思绪仿佛被拽回十多年前的那个深夜：烛火摇曳，他与辜鸿铭并肩伏案，一字一句校勘香帅《劝学篇》的手稿。那时香帅尚能披阅奏章至三更，书房灯火长明如星，如今那叠手稿仍锁在食鱼斋的樟木箱里，箱上铜锁已生出黯然绿斑。时光荏苒，英杰已逝，空余这泛黄遗编、蠹痕斑驳的旧纸，怎不教人神伤魂断。
辜鸿铭慨然，将话题拉回当下现实：“故而，今日之方言学堂，实乃香帅昔日擘画‘新式教育’宏图中，历经时代浪潮冲刷而侥幸残存之劫后遗珍，实属硕果仅存。香帅远见卓识，既开新学之窗，引八面来风；亦固文化之本，守千年道统。此堂实为其‘中体西用’方略中，维系一方风土、赓续地方文脉之枢机关键。而今，此等维系民智、涵养地方之独特学府，竟因时局迁变、经费支绌而日见式微。若不特加关注竭力护持，恐难以为继，终致倾倒湮灭。此非仅失一学堂，实乃折损先贤心血所铸之文化轮轴，令一方子弟失其乡音依托，一方文明丧其传承根基。每念及此，能不扼腕痛心！吾等深受香帅知遇之恩，岂能坐视其毕生心血付诸东流？”
梁鼎芬深以为然，颔首道：“汤生兄所言，字字恳切，句句在理。方言学堂乃香帅遗泽，亦为其新政之宝贵遗产。若任其被迫关闭，非但有损香帅身后清誉，恐亦对今总督之官声不利。当今之计，唯有多方设法竭力保全。至于朝廷层面，”他略一顿，摇头喟叹，“而今却不可直接上书摄政王载沣。朝廷近年正着力排挤汉臣，贸然上书非但易石沉大海，更恐招致无端猜忌，横生枝节。”
“我将修书托请京师翰林院中之故交，尤以清流一脉如陈宝琛诸公，请其于朝中相机代为发声，曲折上达天听，或能稍起作用。我等亦当面见瑞澂，详陈该学堂于培养外交、商务实务人才方面之不可替代性，此事关乎湖广地区洋务新政与对外交涉大局，非同小可。并宜提出务实之策，如酌情缩减规模、归并相近课程，或请自‘盐斤加价’等经费中续拨银两维持，以最小代价保全学堂根基，使其香火得以延续。”
他沉吟片刻，一手轻按桌面，继续道：“湖北提学使乃一省教育主官，为官体内关键所在。我可邀王葆心、周贞亮等学界耆宿，联袂与提学使沟通，力促其在省教育预算及长远规划中，为方言学堂保留一席之地。学堂内部亦需大力整顿，根除前监督馨龄所遗之弊；同时，须公开办学成果，系统整理历届毕业生之去向，比如若干人供职于海关、邮传部，或效力于驻外使领馆等，以切实可见之人才效用，证成学堂存在之必要与价值。”
辜鸿铭捻须补充：“舆论与士林清议，亦不可轻视。当借助报章之喉舌，联合湖北、湖南两地之硕儒名流，共向湖广总督衙门或学部呈递公启，营造‘此事关乎士林民心、文脉存续’之舆论声势，以促当局重视。我可在《申报》、《时报》等颇具影响之报章多撰评论，申明保全方言学堂之紧要，将其提升至存续国脉、延续文统之高度，以唤起更广泛之社会关切。”
言及此，辜鸿铭语气转为沉亢，眼中饱含深情，透着一种文化守护者独有的坚毅：“方言学堂，倾注中堂多年之心血，犹如壮树萌发之新芽，纵使霜雪侵凌，其深根固柢依然在地。只因育人之业，实乃国脉所系，文明薪火所托。即便只余一椽一瓦，亦当竭力护此学脉星火。只要书声琅琅一日不绝，便知文明之河未曾断流。后人视今天，亦犹今人视从前。守护此方寸弦诵之地，便是为飘摇国家，存续民族未来之希冀。香帅昔日创办自强学堂、方言学堂，其深意亦在于自强护国。吾辈若能护得此火星之种，悉心呵护或许他日，亦可照亮浩浩苍原。”
时间已近黄昏，暮色渐来，晚霞为书斋内的器物都镀上了一层柔和的光。
梁鼎芬见时侯不早，便轻声吩咐仆从布菜。不多时，菜肴次第端上。精致的青花瓷盘温润如玉，一条清蒸江团静卧于宴席中央，银鳞尚沾氤氲水汽，光泽流转；鱼腹内巧填着金华火腿与嫩冬菇片，琥珀色的豉汁自鱼身缓缓流淌而下，鲜香之气四溢，令人食欲大动。
八道粤式小炒如众星拱月：蚝油牛肉滑嫩欲滴，莹润酱色裹着薄片；菜远炒鱿鱼卷爽脆可人，青白相间；豉汁蒸排骨香气袭人，蒜蓉与豆豉交融；煎酿三宝色泽鲜亮，青椒、茄子和豆腐饱含肉馅；咸鱼鸡粒茄子煲咸香扑鼻，砂锅余温滋滋作响；白灼芥兰青翠如玉，淋着淡淡酱清；芙蓉炒蛋嫩黄如凝脂，点缀着葱末。更有一瓮状元及第粥在旁氤氲着热气，米粒早已熬化作琼浆玉液，内中猪肝、猪肚、肉丸等鲜料若隐若现。
这恰是辜鸿铭记忆深处，二十三年前两人在广州初逢时，在香帅幕府那席佳肴——八样小炒配状元及第粥，一样不差。旧时风味宛在眼前，故人情谊愈显醇厚。
梁鼎芬含笑延请辜鸿铭入席上座。待二人坐定，他执起银筷，轻点鱼鳃处最莹润的那片嫩肉，亲自布于辜鸿铭面前的碟中，温言道：“汤生兄，此鱼今晨方离长江，特为兄台预备，请品鉴这江鲜至味。”辜鸿铭抚掌称妙，窗外暮色已然浓郁，檐角轮廓模糊，恰似当年广州幕府傍晚时分炊烟袅袅、华灯初上之景。仿佛时光倒流，又回到了那段并肩协力辅佐香帅纵横捭阖、雄心万丈的岁月。
梁鼎芬执起温在热水中的酒壶，壶身微烫，先为辜鸿铭满斟一杯，再为自己徐徐斟上。二人神情庄重，肃然举杯，这第一杯，先敬香帅。他们面向虚空，微微躬身，将杯中清酒徐徐酹于地上，酒液渗入砖面，以寄无尽哀思。礼毕，方相视颔首，席间气氛转为缓和，宾主遂把酒言欢，畅叙别后衷肠。
二人坦诚相对，既无官场虚应客套，亦不讳言私衷隐曲。他们娓娓自述家世浮沉，笑谈日常琐事，亦自嘲人生际遇之多艰、抱负难展；慨叹唯有在香帅帐下那些年，方得一展所长建功立业，使此生无悔。而今斯人已逝，大树飘零，二人恍若失巢之鸟、离水之鱼，四顾茫然，前路何在？唯余无限怅惘，尽付在这酒杯之中。谈及动情共鸣处，时而击掌大笑，声震屋顶梁间；时而扼腕叹息，默然神伤溅泪。这食鱼斋内的一团温暖灯火，与窗外沉沉迷茫的夜色，泾渭分明，俨然形成了两个截然不同、却又紧密相连的世界。
武昌城头，残阳如血，夕云一抹。那光景，恰似一面被血水浸透又风干、复遭遗弃的旧旗，褪去了所有鲜活的色彩，只剩下一种无力回天的枯槁。
风又起来了，携带湿冷的江水腥气，又俯穿汉阳门荒芜的城垣，搅动着衰草飞叶，在空寂的街巷中打着旋。城上守军木然地望着这片天地，而万物都被笼罩在那片令人窒息的、迟暮的赭红色里。城外长江水声呜咽，向东流逝向幽深天际。
