咸丰四年（1854年）的武汉战役，是太平天国西征战争中的关键一役，更是湘军自组建以来首次大规模出省作战并取得大捷的标志性战役。武汉三镇坐拥长江天堑，上通巴蜀、下控吴越，左连湘赣、右接豫皖，为九省通衢之地，其得失直接关乎太平天国与清廷的战略主动权。彼时太平军已定都天京（今南京），西征军一路势如破竹，先后攻克安庆、九江、武昌等重镇，而清廷绿营兵腐朽不堪，屡战屡败，武汉的再度易手，成为双方必争的战略焦点。

      这一年正月，湖北总督吴文镕率绿营兵在黄州与太平军激战，兵败自尽，湖北防务陷入崩溃。六月，太平军趁势再度攻占武昌，武汉三镇完全落入太平军掌控，西征军声势达到顶峰。闰七月，太平军国宗韦俊（韦昌辉之弟）率西征军主力撤出湘北，退守武汉，依托长江防线与城外营垒构建防御体系，意图以武汉为据点，再度向南拓展势力范围。此时，曾国藩一手组建的湘军已初具规模，历经衡州练兵、湘潭大捷后，逐渐成为清廷对抗太平军的核心力量。曾国藩审时度势，提出“四省合防，以剿为堵”的战略构想，整合湖南、湖北、江西、安徽四省兵力，以湘军陆师与水师为主力，主动出省作战，目标直指武汉这一太平军西征的战略枢纽。 

     湘军的作战部署极具针对性，充分发挥了水陆协同的优势。曾国藩深知长江对于武汉防御的重要性，命水师率先行动，配合陆师肃清武汉外围港汊，焚毁太平军停泊于沿岸的船只，逐步占领金口、沌口等险要据点，切断太平军的水上补给线与退路。湘军水师分为十营，由彭玉麟、杨载福分领，战船多为自行打造的快蟹、长龙、舢板，配备重型火炮，机动性与火力均优于太平军水师。陆师则由塔齐布、罗泽南等悍将统领，兵分三路，逐步推进至武汉城外，形成对武昌、汉阳的合围之势。

      八月十六日，湘军定下总攻方略：以水师控制江面，割裂武昌、汉阳、汉口三镇间的联系，使太平军无法相互驰援；陆师则集中兵力先攻武昌，再取汉阳，形成“水陆夹击、逐点击破”的态势。二十一日，总攻正式打响，水师率先发起冲锋，分为前后两队协同作战。前队战船凭借速度优势，从江中心快速突进，冲过太平军重兵防守的盐关，随后分兵两路迂回包抄，切断太平军水师的退路；后队战船则排成一字长蛇阵，顺江直下，以密集炮火轰击太平军战船，同时纵火焚烧，一时间长江江面火光冲天，太平军二百余艘战船被焚毁，水师主力遭受重创。

     与此同时，湘军陆师三路齐发，直捣太平军营墙，与水师形成夹攻之势，重点突袭鹦鹉洲营寨。鹦鹉洲是太平军防守武昌的重要外围据点，营垒坚固、兵力雄厚，湘军数次猛攻均未能得手。彭玉麟亲赴前线侦察，发现太平军沿江防线虽严密，但对火炮防御薄弱，遂与陆师将领商议，集中水师与陆师的火炮力量，对鹦鹉洲营寨实施饱和轰击，最终突破太平军防线，攻占该营寨，扫清了武昌城外的核心障碍。

      韦俊见外围防线尽失，水师主力覆灭，深知武汉已难以坚守，遂定下突围之计。八月二十三日，太平军数百名士兵在武昌西南城墙上摇旗呐喊、施放火炮，故作坚守之态，以此迷惑湘军，掩护主力从东北门撤出。湘军起初误以为太平军要顽抗到底，全力部署攻城，待察觉异样时，太平军主力已顺利突围，武昌、汉阳守军随后陆续撤离，湘军兵不血刃进驻两城，武汉战役以湘军大捷告终。    

      此役中，彭玉麟率领的湘军水师发挥了决定性作用。他不仅敢于冲锋陷阵，更善于捕捉敌军弱点，以灵活的战术掌控江面主动权，为陆师攻城创造了有利条件。武汉战役的胜利，不仅收复了战略要地武汉，更打破了太平军西征的势头，扭转了清廷在长江中游的被动局面。湘军凭借此役声威大振，逐步取代绿营兵成为清廷镇压太平天国的主力，为后续攻克九江、安庆等重镇奠定了基础，深刻影响了太平天国运动的走向。